El 'software' espía Pegasus, cuya licencia la empresa de vigilancia israelí NSO Group vende a los gobiernos para que rastreen a terroristas y grandes criminales, fue utilizado para 'hackear' los teléfonos inteligentes de periodistas, activistas, ejecutivos de negocios y políticos en todo el mundo. Esto se desprende de una investigación conjunta realizada por 17 medios de comunicación, entre ellos The Washington Post, The Guardian y Le Monde, que se publicó este domingo. 

La organización periodística sin fines de lucro Forbidden Stories, con sede en Francia, y el grupo de derechos humanos Amnistía Internacional obtuvieron acceso a una relación de más de 50.000 números de teléfono, identificados como pertenecientes a personas de interés para los clientes de NSO Group, y compartieron la lista con los medios de comunicación mencionados, que a su vez realizaron investigaciones. 

No está claro quién agregó los números en la lista, que data de 2016, ni se conoce cuántos de ellos fueron hackeados o vigilados. No obstante, un análisis forense de 37 'smartphones' muestra que muchos indican una estrecha correlación entre las marcas de tiempo asociadas con un número en la lista y el inicio de la vigilancia, en algunos casos tan breve como unos pocos segundos. De estos 37 teléfonos, 23 fueron hackeados con éxito, mientras que 14 mostraron signos de intento de hackeo.

Los números de la lista no están atribuidos, pero se logró identificar a más de 1.000 personas en más de 50 países, entre ellos varios miembros de la familia real de Arabia Saudita, al menos 65 ejecutivos de negocios, 85 activistas de derechos humanos, 189 periodistas y dos mujeres cercanas al periodista saudita Jamal Khashoggi, asesinado en 2018. La lista también contiene los números de varios jefes de Estado y primeros ministros, y los de más de 600 políticos y funcionarios gubernamentales, incluidos ministros de gabinete, diplomáticos y oficiales militares y de seguridad. 

Entre los periodistas cuyos números están en la lista, los hay que trabajan para los medios estadounidenses CNN, Associated Press, Voice of America, The New York Times, The Wall Street Journal y Bloomberg News, así como para el francés Le Monde, el Financial Times británico y Al Jazeera, de Catar, entre otros.

Según la investigación, varios de los números de la lista se concentraron en 10 países: Azerbaiyán, Baréin, Hungría, India, Kazajistán, México, Marruecos, Ruanda, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos. Se descubrió también que esas 10 naciones han sido clientes de NSO Group. 

¿Cómo funciona Pegasus?

Pegasus es un potente 'software' espía que se cree que es capaz de robar toda la información de un 'smartphone', incluidos nombres y números de teléfono de cada contacto, mensajes de texto y de redes sociales, correos electrónicos, etc. Además, el programa puede encender la cámara y el micrófono del teléfono o recopilar datos de ubicación y registros de llamadas.

Para que Pegasus pueda infectar un teléfono, se envía lo que se conoce como un enlace trampa que persuade a la víctima para que lo toque y de esta manera active el 'software' espía. No obstante, en algunos casos Pegasus puede ser instalado sin la intervención del usuario, una estrategia que se conoce como de 'cero clics'.

Respuesta de NSO Group

En respuesta a la investigación, la compañía de vigilancia israelí declaró que "niega categóricamente las afirmaciones falsas" aparecidas en las publicaciones, tachándolas de "teorías no corroboradas que plantean serias dudas sobre la confiabilidad de las fuentes, así como sobre la base de la historia".

NSO Group "no opera los sistemas que vende a clientes gubernamentales examinados ni tiene acceso a los datos de los objetivos de sus clientes. NSO Group no opera su tecnología, ni recopila, ni posee, ni tiene acceso a ningún tipo de datos de sus clientes", aseguró la empresa, que se negó a descubrir la identidad de los compradores de su 'software' "debido a consideraciones contractuales y de seguridad nacional".

La compañía indicó también que tiene "la misión de salvar vidas", ya que sus tecnologías, incluido Pegasus, ayudaron a prevenir ataques terroristas, violencia con armas y otros delitos graves. NSO Group agregó que continuará investigando todas las "denuncias creíbles" de uso indebido de sus programas, y que tomará "medidas adecuadas" al respecto, como desactivar a los clientes del sistema.

Al respecto, el periodista Eliécer Jiménez Julio señaló que "este no es un tema nuevo, el del espionaje a los políticos que no son del agrado de Israel o de los EE.UU. o de los Gobiernos occidentales". El experto agregó que se trata de "una clara violación en flagrancia de los derechos humanos, sobre todo para los políticos o para cualquier persona en su intimidad".

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