Las Fuerzas Armadas del Comando del Teatro del Sur de China hicieron este jueves una advertencia y expulsaron al destructor de misiles guiados estadounidense USS Benfold después de que este "entrara ilegalmente" en las aguas de las disputadas islas Xisha (islas Paracelso), en el mar de la China Meridional, sin recibir la autorización del país asiático, según un comunicado del Ministerio de Defensa chino.

Desde Pekín subrayaron que las acciones estadounidenses "violaron gravemente la soberanía y la seguridad" del país y representan otra prueba de que Washington es el "mayor creador de riesgos en el mar de la China Meridional y el mayor destructor de la paz y estabilidad".

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"Exigimos solemnemente que la parte estadounidense detenga de inmediato tales acciones provocativas, ya que de otra manera sufrirá graves consecuencias de eventos imprevistos", reza el comunicado.

Por su parte, el portavoz de la Séptima Flota de la Armada de EE.UU., Mark Langford, declaró, citado por Reuters, que el USS Benfold "afirmó los derechos y las libertades de navegación en las proximidades de las islas Paracelso de acuerdo con la ley internacional".

El mar de la China Meridional ha sido una fuente constante de tensión durante años por ser objeto de reclamaciones territoriales y marítimas de varios países: China, Vietnam, Filipinas, Taiwán, Malasia, Indonesia y Brunéi. La región, rica en recursos y una importante vía internacional por la que pasan billones de dólares en tráfico marítimo cada año, es frecuentemente escenario de las llamadas misiones de "libertad de navegación" organizadas por EE.UU.