El mar de la China Meridional, ubicado en el Sudeste Asiático, representa una importante vía internacional por la que pasan billones de dólares en tráfico marítimo cada año. Además, se trata de una rica fuente de recursos de biodiversidad, así como de petróleo y gas natural.

Al tener gran importancia, el mar ha sido una fuente constante de tensión durante años y es objeto de reclamaciones territoriales y marítimas de varios países: China, Vietnam, Filipinas, Malasia, Indonesia y Brunéi.

Un fallo de 2016 del Tribunal Permanente de Arbitraje en La Haya concluyó que las aspiraciones de Pekín sobre casi todo el mar de la China Meridional son incompatibles con el derecho internacional. Sin embargo, China considera que un 90 % del mar forma parte de su territorio y más de un 65 % de todo el volumen de comercio chino se realiza anualmente a través de sus aguas, indican los datos difundidos por la Asociación de Acreditados Defensores de Políticas Públicas para la Unión Europea en 2021. Además, Pekín reafirma su derecho a instalar "las defensas necesarias en su territorio" de las islas Spratly, una de las regiones más disputadas del mundo.

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Mientras tanto, la Armada de EE.UU. y sus aliados en la región envían regularmente sus buques militares a la zona, en el marco de las llamadas misiones de "libertad de navegación", lo que provoca la protesta de Pekín. Desde China acusan a Washington y sus aliados de militarizar el mar y desestabilizar la situación en la región.

Pero, ¿qué países más dependen de la región y qué intereses tiene en particular? La CNBC consultó sobre el tema a varios expertos y enumera las naciones para las cuales la zona es de mayor importancia.

Japón

Según la Asociación de Acreditados Defensores de Políticas Públicas para la Unión Europea, más del 42 % del comercio marítimo anual de Japón pasa a través del mar de la China Meridional.

"En los tiempos modernos, sus actividades regionales [de las autoridades de Japón] apoyan la creación de la capacidad en asuntos como la seguridad marítima, la protección de recursos e infraestructura y la libertad de navegación con países que bordean el mar de la China Meridional", destacó Charlie A. Brown, experto regional y consultor en el ámbito de la conciencia del dominio marítimo.

En julio, Japón publicó su libro blanco anual de defensa en el que acusó directamente a Pekín de querer "cambiar mediante la coerción el 'status quo' en el mar de la China Oriental y el mar de la China Meridional", destacando la importancia de estabilizar la situación "para la seguridad de Japón" y la necesidad de "monitorearla de cerca en cooperación con la comunidad internacional".

Por su parte, China criticó duramente la postura de Japón, a cuyo Gobierno señala de hacer "acusaciones" sin fundamento y de "difamar" sus políticas de defensa. En ese sentido, le instó a dejar de exagerar las amenazas sobre la seguridad de la región para justificar su fortalecimiento militar.

Vietnam

Euan Graham, investigador principal en temas de defensa y estrategia del Indo-Pacífico del Diálogo Shangri-La del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, declaró que Vietnam "ocupa más de tres mil kilómetros de la costa" del mar.

En ese contexto, destacó que para el país es importante la libertad de navegación por el mar, lo que permite las exportaciones. De acuerdo con sus palabras, Vietnam se enfocaba previamente en sus operaciones en tierra y ahora busca duplicar la apuesta en "su estrategia marítima para convertirse en una economía dependiente de las exportaciones, dependiente de la libertad de navegación para la prosperidad".

De acuerdo con sus palabras, las compañías vietnamitas usaron para su beneficio el embrollo de las cadenas de suministro desde China. "La oportunidad está en la prosperidad que las exportaciones e inversiones extranjeras han traído", indicó.

Singapur

De acuerdo con la CNBC, unos mil buques pasan cada día a través del estrecho de Singapur, que conecta el mar de la China Meridional con el estrecho de Malaca.

En ese contexto, Blake Herzinger, experto en política de defensa del Indo-Pacífico, declaró que "la libertad del mar es lo que mantiene vivo a Singapur". "Sin el mar de la China Meridional libre en el otro lado de Singapur, esto se convierte en una proposición diferente para su valor y supervivencia nacional", destacó.

Brown declaró que el paso libre de buques comerciales a través de las aguas de Singapur tiene una gran importancia para la nación. Para las autoridades singapurenses está "claro que son un Estado que depende existencialmente de mares libres y el orden basado en normas". "En ausencia de eso, lugares como Singapur están en muchos problemas", indicó.

Indonesia

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Brown destacó que el territorio del mar Natuna del Norte, que se ubica al sur del mar de la China Meridional y que Indonesia considera su zona económica exclusiva, a pesar de la protesta de China, es de gran importancia para el país. "Aunque Indonesia afirma que no hay disputas territoriales con China, esto es una alegación retórica [que es] contraria" a la realidad, afirmó.

Declaró que Indonesia "depende fuertemente de los recursos del mar de Natuna del Norte", agregando que se trata de la zona por la que pasan importantes rutas de tráfico comercial.

Por su parte, Herzinger destacó la dependencia de Indonesia de la industria pesquera en las aguas. En ese contexto, dijo que China prohíbe la pesca de temporada en el mar de la China Oriental, y eso hace que los Estados con aspiraciones de controlar del mar de la China Meridional se vean expulsados de "tradicionales aguas de pesca", lo que causa "la sobrepesca excesiva" en algunas zonas.

El experto advirtió que, en caso de que haya pesca excesiva, los "países serán arrojados a la inseguridad alimentaria". "Y si esto ocurre, usted recibe la inseguridad gubernamental cuando las personas hambrientas no vayan tras de China, sino tras el Gobierno central", destacó.

Corea del Sur

Graham declaró que Seúl quiere "mantener el favor" de Pekín y por eso "intencionalmente guarda silencio sobre el mar de la China Meridional".

Mientras tanto, las aguas en cuestión son muy importantes para el país, ya que la mayor parte de sus importaciones de crudo pasan por el mar.

Brown reiteró que "el conflicto europeo ha planteado preocupaciones sobre el sistema de comercio global". "Las advertencias sobre los efectos del conflicto en el mar de la China Meridional deben ser tomadas en serio. Todos deberíamos escuchar las reclamaciones de países como Singapur y Corea del Sur para evitarlo y reducir las tensiones", subrayó.