La víspera de su toma de posesión como funcionario de prisiones, Juan Oliver (Alberto Ammann) acude a la prisión provincial de Zamora para conocer las instalaciones y el ambiente de la cárcel donde va a trabajar. Una vez allí, y debido a las malas condiciones en que se encuentra el viejo edificio, recibe un golpe en la cabeza y queda inconsciente. En ese mismo instante, los presos inician un motín. Los compañeros de Juan, sin saber qué hacer para salvar sus vidas, le abandonan en la celda nº 211 —la única celda vacía— y huyen.

Al despertar, Juan descubre lo ocurrido y es llevado ante Malamadre (Luis Tosar), quien aparenta ser el cabecilla de los presos. Para salvarse, Juan finge ser un preso y estar allí condenado por asesinato en primer grado. Malamadre no parece estar convencido con la versión de Juan, pero ante su actitud desafiante y su inteligencia se gana su aceptación, recibiendo Juan el apodo de «Calzones».

En un momento dado, la policía ve por medio de una cámara a unos presos de ETA que Malamadre ha capturado, revelándose el auténtico motivo del motín: montar la reyerta y capturar a unos presos importantes para obligar al Gobierno a prestar atención a sus condiciones. Durante su estancia en la cárcel, mientras toma notas de las exigencias de Malamadre al Gobierno sobre las pésimas condiciones de la cárcel, Juan se entera de que el anterior ocupante de la celda 211 se suicidó cortándose las venas al no soportar más el dolor que le provocaba un tumor cerebral que el médico de la cárcel no diagnosticó.

Los policías envían a un negociador a hablar con Malamadre. Juan está también presente en la negociación. Además de las condiciones escritas por Juan, Malamadre exige que Juan pueda hablar por teléfono con su esposa Elena (Marta Etura), la cual está embarazada. Cuando parece que Juan va a salir finalmente de la prisión, algo sale mal: un preso acaba con la vida de otro y la policía confunde a la víctima con uno de los presos de ETA. Juan reacciona rápido y saca a los etarras ante la cámara, impidiendo que los GEO entren. Juan se gana la admiración y el respeto de todos los presos, incluido Malamadre, aunque este está molesto ya que Juan actuó sin esperar órdenes suyas.

Mientras se sucede el motín, se produce una manifestación ante la prisión por la falta de información. Elena acude también a la concentración, sin embargo, los antidisturbios acuden a disolverla. Utrilla (Antonio Resines), jefe de servicio, termina golpeando a Elena cuando es empujada hacia él. Malamadre consigue enterarse por medio de Apache (Carlos Bardem), líder de los colombianos de la prisión, de que Elena fue golpeada por Utrilla, por lo que Juan pide que sea llevado ante él para descubrir qué ha ocurrido. Malamadre urde un plan para atraerlo, afirmando que quieren deliberar con él. Cuando Utrilla entra en la cárcel, cae en la trampa tendida por los presidiarios. En plena confrontación, los funcionarios terminan informando a Juan de que su mujer ha muerto.