La sintaxis de los patrones empleados en estas funciones se parece mucho a la de Perl. La expresión se debe encerrar entre unos delimitadores, una barra (/), por ejemplo. Los delimitadores pueden ser cualquier carácter no alfanumérico, cualquier carácter ASCII que no sea de tipo espacio en blanco, excepto la barra invertida (\), y el byte null. Si el carácter delimitador se va a emplear en la expresión misma, es necesario escaparlo con la barra invertida. A partir de PHP 4.0.4, se pueden utilizar los delimitadores estilo Perl (), {}, [], y <>. Véase Sintaxis de patrones para una explicación detallada.
Al delimitador final le pueden seguir varios modificadores que afectan a la comparación. Véase Modificadores de patrones.
PHP tambíén admite expresiones regulares empleando una sintaxis POSIX extendido utilzando las Funciones de expresiones regulares POSIX extendido.
Nota:
Estas extensiones mantienen una caché global por hilo de expresiones regulares compiladas (hasta 4096).
Se debería considerar algunas limitaciones de PCRE. Léase » http://www.pcre.org/pcre.txt para más información.
La biblioteca PCRE es un conjunto de funciones que implementan comparaciones de patrones de expresiones regulares empleando la misma sintaxis y semántica que Perl 5, con muy pocas diferencias (véase más adelante). La implementación actual corresponde a Perl 5.005.