Los giros es cómo los atletas describen un bloqueo mental que puede alterar la sensación de dónde está su cuerpo en el espacio. ?De repente, no puedes hacer este movimiento que pudiste hacer?, dice Gregory Youdan. ?Estás en el aire y dices: 'No sé cómo bajar'?. Youdan estudia la ciencia del movimiento y el control motor en Dance / NYC en la ciudad de Nueva York. El grupo apoya a los bailarines de esa región con investigación y promoción.

Nadie puede predecir quién tendrá los giros o cuándo. Tampoco pueden decir cuánto tiempo tomará recuperarse. Pero los científicos saben mucho sobre las partes del cerebro que permiten a los atletas realizar habilidades complejas y detectar dónde están sus cuerpos. Así que tienen algunas ideas sobre lo que podría desencadenar los giros.

Dar un giro

Un factor que podría desencadenar los giros es un cambio en el entorno de un atleta, dice Youdan. En el caso de Biles, debido a la pandemis de COVID-19, las gimnastas de los Juegos Olímpicos no tenían público en las gradas. Así que las imágenes y los sonidos eran diferentes a los que los atletas estaban acostumbrados en las grandes competiciones.

El estrés también puede influir, dice Youdan. En un vídeo realizado después de los Juegos Olímpicos, Biles dijo que se había sentido estresada incluso antes de Tokio. "Se fue acumulando con el tiempo", dijo, "y mi cuerpo y mi mente simplemente dijeron que no".

Pero, ¿qué le sucede realmente al cerebro cuando una gimnasta da vueltas?

Una posibilidad es que las diferentes partes del cerebro no funcionen entre sí como deberían. El cerebro utiliza múltiples señales para mantenernos en equilibrio mientras nos movemos, explica Kathleen Cullen. Es ingeniera biomédica en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. Obtenemos algunas pistas de nuestro sentido de la visión. Además, cinco estructuras en nuestros oídos internos informan al cerebro sobre cómo nuestras cabezas giran y se mueven hacia adelante o hacia atrás y de lado a lado. Los sensores del resto de nuestro cuerpo indican cómo se han flexionado nuestros músculos. El cerebro reúne todos esos datos para informar a nuestros cuerpos dónde se encuentran en el espacio.

Cuando un atleta practica una habilidad, "el cerebro construye un modelo interno de la información sensorial que espera, basado en su experiencia", dice Cullen. Cuando el atleta realiza ese movimiento nuevamente más tarde, el cerebro compara su modelo con la información sensorial que está recibiendo ahora. El cerebro puede decirle al cuerpo qué correcciones necesarias puede necesitar hacer.

Nuestros cerebros hacen todo esto inconscientemente, en milésimas de segundo. Ocurre en el cerebelo (Sehr-eh-BELL-um). Esta parte del cerebro tiene la forma de una coliflor y se encuentra en la parte superior del tallo cerebral en la parte posterior de la cabeza.

Mientras tanto, las partes conscientes del cerebro de un atleta también están activas. La corteza prefrontal, en la parte frontal de la cabeza, está activa en la planificación y la percepción visual. Y un área en el centro del cerebro, el cuerpo estriado ventral (VEN-trul Stry-AY-tum), juega un papel en la motivación. ?Si lo que está en juego no es demasiado alto, pero lo suficientemente alto como para activar estas áreas, puede hacer que preste atención y se concentre?, dice Cullen. Idealmente, las áreas conscientes deberían funcionar de manera eficiente con las funciones del piloto automático en segundo plano para permitir que un atleta realice bien sus habilidades.

Sin embargo, demasiada activación puede causar problemas. Las personas pueden ahogarse o congelarse. Pueden empezar a pensar demasiado en las cosas. O pueden distraerse o desorientarse. Cualquiera de eso podría afectar la capacidad del cerebro para completar una rutina según lo planeado.

Exactamente cómo ocurre esa confusión en el cerebro sigue siendo un misterio. Por ahora, los científicos no pueden rastrear lo que sucede dentro del cerebro en tiempo real a medida que ocurren los giros. Los investigadores han utilizado vídeos, pequeños sensores, ecuaciones y modelos de computadora para estudiar lo que hacen los atletas cuando giran y giran. Aún así, dice Youdan, "no se puede hacer que alguien haga volteretas en una máquina de resonancia magnética para ver qué están haciendo sus ondas cerebrales". Hay escáneres cerebrales portátiles. Pero todavía son demasiado grandes para usar sin afectar potencialmente el rendimiento de un atleta.

De vuelta a la alfombra

Después de su incidente de twisties, Biles se retiró de varios eventos en los Juegos Olímpicos. Pero solo un par de semanas después, nuevamente estaba ejecutando rotaciones retorcidas. Comenzó practicando en un trampolín. "Fue literalmente como una segunda naturaleza de nuevo", dijo a la revista People .

Para algunas personas, sin embargo, superar los giros, los yips o problemas similares requiere un período más largo de reentrenamiento, dice Youdan. Vuelven a lo básico y vuelven a aprender la habilidad. Él dice que los científicos no están seguros de por qué el proceso es rápido para algunas personas y lleva más tiempo para otras.

Tampoco está claro qué técnicas podrían usar los atletas para prevenir los giros, dice Cullen. El ensayo mental puede ayudar a los atletas a entrar en el estado de ánimo adecuado. Esto implica imaginarse a sí mismos realizando sus movimientos. La respiración profunda y controlada también puede ayudar a controlar el estrés que podría afectar el desempeño de alguien. Pero se necesita más investigación para descubrir qué podría funcionar mejor.

Biles comienza de gira con otras gimnastas nuevamente el 21 de septiembre. Y dijo a principio de este mes que "no cambiaría nada por el mundo" sobre su experiencia olímpica en Tokio. Esa experiencia le enseñó a ella, y a otros, la importancia de dar un paso atrás cuando es necesario. "La salud mental es lo primero", tuiteó Biles el 18 de agosto. "Eso es más importante que cualquier otra medalla que puedas ganar".