¿Qué de grande es el espacio?

¿Qué es una galaxia, de todos modos?

Nuestra galaxia es una colección de estrellas unidas gravitacionalmente, girando en espiral a través del espacio. Según las imágenes más profundas obtenidas hasta ahora, es una de aproximadamente 2 billones de galaxias en el universo observable. Grupos de ellos están ligados en cúmulos de galaxias y éstos en supercúmulos; los supercúmulos están dispuestos en inmensas láminas que se extienden por el universo, intercaladas con vacíos oscuros y que dan al conjunto una especie de estructura de telaraña. Nuestra galaxia probablemente contiene de 100 a 400 mil millones de estrellas y tiene unos 100.000 años luz de diámetro. Eso suena enorme, y lo es, al menos hasta que empezamos a compararlo con otras galaxias. Nuestra galaxia vecina de Andrómeda, por ejemplo, tiene unos 220.000 años luz de ancho. Otra galaxia, IC 1101, se extiende hasta 4 millones de años luz.

Ok, bien, pero ¿qué diablos es un año luz?

Me alegro de que lo hayas preguntado. Es uno de los criterios celestiales más utilizados, la distancia que recorre la luz en un año. La luz atraviesa el espacio interestelar a 186.000 millas (300.000 kilómetros) por segundo (más de 66 viajes por todo Estados Unidos, en un segundo). Multiplique eso por todos los segundos en un año y obtendrá 5,8 billones de millas (9,5 billones de kilómetros). Solo como referencia, la Tierra está a unos ocho minutos luz del Sol. Un viaje a la velocidad de la luz hasta el borde mismo de nuestro sistema solar, los confines más lejanos de la Nube de Oort, una colección de cometas inactivos muy lejos, tomaría alrededor de 1,87 años. Siga yendo a Proxima Centauri, nuestra estrella vecina más cercana, y planee llegar en 4.25 años a la velocidad de la luz.

Si pudieras viajar a la velocidad de la luz. Lo cual, a menos que seas un fotón (una partícula de luz), no puedes y, según la física actual, es posible que nunca sea posible. Pero yo divago.

¿Podemos volver a esos ... planetas X?

Exoplanetas. Vamos a lanzar algunos números más grandes. Primero, ¿cuántos hay? Según las observaciones realizadas por el telescopio espacial Kepler de la NASA, podemos predecir con seguridad que cada estrella que ve en el cielo probablemente alberga al menos un planeta. Siendo realistas, lo más probable es que estemos hablando de sistemas de múltiples planetas en lugar de solo planetas individuales. En nuestra galaxia de cientos de miles de millones de estrellas, esto empuja el número de planetas potencialmente a billones. Las detecciones confirmadas de exoplanetas (realizadas por Kepler y otros telescopios, tanto en el espacio como en la tierra) ahora llegan a más de 3.900, y eso es al observar solo pequeñas porciones de nuestra galaxia. Muchos de estos son mundos pequeños y rocosos que pueden estar a la temperatura adecuada para que el agua líquida se acumule en sus superficies.

¿Dónde está el más cercano de estos exoplanetas?

Es un planeta pequeño, probablemente rocoso, que orbita Proxima Centauri, como se mencionó anteriormente, la próxima estrella. A poco más de cuatro años luz de distancia, o 24 billones de millas en línea recta. Si una aerolínea ofreciera un vuelo allí en jet, tomaría 5 millones de años. No se sabe mucho sobre este mundo; su órbita cercana y el destello periódico de su estrella reducen sus posibilidades de ser habitable.

¿Cualquier otro?

También les señalaría el sistema TRAPPIST-1: siete planetas, todos aproximadamente en el rango de tamaño de la Tierra, orbitando una estrella enana roja a unos 40 años luz de distancia. Es muy probable que sean rocosos, con cuatro en la "zona habitable", la distancia orbital que permite la presencia de agua líquida en la superficie. Y el modelado por computadora muestra que algunos tienen muchas posibilidades de ser mundos acuosos o helados. En los próximos años, podríamos saber si tienen atmósferas u océanos, o incluso signos de habitabilidad.

Está bien. Gracias. Tengo que ir.

Entiendo. Tienes poco tiempo. Eso me recuerda: ¿Sabías que el tiempo se ralentiza en presencia de la gravedad?

Sé que se está desacelerando ahora mismo.

Supongo que es una discusión para otro momento.